在第一次工業(yè)革命之前，中國都沒有被西方拉開太大差距，但就在18世紀(jì)60年代到19世紀(jì)60年代這100年間，再回頭看看東方和西方已經(jīng)就是兩個(gè)世界了。第一次工業(yè)革命初期，中國正是乾隆年間，而乾隆根本就不知道英國正在發(fā)生一場足以改變歷史的革命，繼續(xù)著他的閉關(guān)鎖國政策。當(dāng)時(shí)地球上發(fā)生了兩件比較重要的事情，第一個(gè)就是英國工業(yè)革命，第二個(gè)就是美國正式獨(dú)立。美國開國總統(tǒng)華盛頓和乾隆皇帝是一個(gè)年代的人物，可能大家多多少少會(huì)感到有些驚奇吧。

中國古代，封建制度整整持續(xù)了3000多年，都沒有做出過改變。所以大家才會(huì)驚訝乾隆和華盛頓竟然是同一個(gè)年代的人物，而且他們倆都是在1799年去世。那個(gè)時(shí)候我們還沉醉在“康乾盛世”中無法自拔，誰知地球的另一端已經(jīng)發(fā)生了巨變，這也導(dǎo)致晚晴的政治、經(jīng)濟(jì)和文化都受到了西方猛烈的沖擊，不僅受盡西方列強(qiáng)的欺辱，而且還耽誤了中國將近100年的發(fā)展時(shí)光。

1776年，英國科學(xué)家瓦特發(fā)明了世界上第一臺(tái)蒸汽機(jī)，機(jī)器正式開始逐漸替代手工勞動(dòng)，人們也第一次發(fā)現(xiàn)了工業(yè)化的重要性。在此之前，人類的工作和生產(chǎn)效率都是極其低下的，直到蒸汽機(jī)的出現(xiàn)帶改變了這樣的現(xiàn)狀。而且蒸汽機(jī)的出現(xiàn)并沒有讓員工們下崗，反而造就了無數(shù)個(gè)崗位，生產(chǎn)和經(jīng)濟(jì)都達(dá)到了峰值。原本蒸汽機(jī)的發(fā)明只是為了采礦、給煤礦提水，但經(jīng)過瓦特的改良，蒸汽機(jī)能在各個(gè)領(lǐng)域都能發(fā)揮其作用，大大提高了工業(yè)的生產(chǎn)效率，一直到后來發(fā)明火車和輪船，甚至還能用蒸汽機(jī)發(fā)電。

同年7月，美國簽署《獨(dú)立宣言》，1776年7月4日被定位國慶日。1775年，美國人民奇跡般的戰(zhàn)勝了當(dāng)時(shí)不可一世的大英帝國，打贏了獨(dú)立戰(zhàn)爭。隨后北美13個(gè)殖民地正式脫離英國，成為了聯(lián)邦制國家既美國。不過此后英國依然不承認(rèn)美國的獨(dú)立性，1812年美國正式向英國宣戰(zhàn)，第二次獨(dú)立戰(zhàn)爭爆發(fā)，不過當(dāng)時(shí)美國各州人民已經(jīng)愈發(fā)團(tuán)結(jié)，最終雙方停戰(zhàn)，邊界恢復(fù)原樣。

那當(dāng)時(shí)乾隆皇帝正在做什么呢?乾隆在1773年決定了一項(xiàng)圖書編纂工程，就是編寫《四庫全書》?！端膸烊珪芬还灿?500多冊，約有8億字，算是當(dāng)時(shí)內(nèi)用最廣泛的全書了。不過《四庫全書》中的內(nèi)容并不全是真實(shí)的，乾隆時(shí)期是文字獄最嚴(yán)厲的時(shí)候，只要稍有出現(xiàn)抵觸本朝情緒的書籍便會(huì)被銷毀，作者也會(huì)入獄。所以當(dāng)時(shí)乾隆銷毀了很多違法的書籍，據(jù)說一共有70多萬部，從整個(gè)清朝文學(xué)的發(fā)展來看，這種打擊力度幾乎是具有毀滅性的。