人類遠(yuǎn)在上古時(shí)代，為了生存，要學(xué)會(huì)用快速奔跑、敏捷跳躍和準(zhǔn)確投擲的本領(lǐng)和大自然作斗爭(zhēng)，這就是田徑運(yùn)動(dòng)的雛形，因此稱為“體育運(yùn)動(dòng)之母”。

田徑運(yùn)動(dòng)一向被稱為“體育運(yùn)動(dòng)之母”。人類遠(yuǎn)在上古時(shí)代，為了生存，每天都要走或跑很長(zhǎng)的距離，跳過溝壑等各種自然障礙，追捕動(dòng)物，采集果實(shí)，還要使用石塊、樹枝同野獸搏斗。 人們不斷地重復(fù)這些動(dòng)作，久而久之就形成了走、跑、跳、投等各種技能，這就是田徑運(yùn)動(dòng)的雛形。

人類社會(huì)的進(jìn)一步發(fā)展使得戰(zhàn)爭(zhēng)的規(guī)模越來越大，走、跑、跳、投等成為訓(xùn)練軍隊(duì)，培養(yǎng)勇于 作戰(zhàn)、體魄強(qiáng)健的士兵的主要手段，并逐漸形成了這些項(xiàng)目的比賽，后來又出現(xiàn)了各種場(chǎng)地、設(shè)備和器材。經(jīng)過一代代的發(fā)展，田徑在1896年第一屆現(xiàn)代奧林匹克運(yùn)動(dòng)會(huì)被列為正式比賽項(xiàng)目。 田徑運(yùn)動(dòng)的項(xiàng)目主要可分為田賽和徑賽。通常把用高度和遠(yuǎn)度計(jì)算成績(jī)的賽跑、競(jìng)走項(xiàng)目稱為徑賽。除此之外，田徑還有跑、跳、投組成的全能運(yùn)動(dòng)項(xiàng)目。

現(xiàn)在列入奧運(yùn)會(huì)的正式田徑比賽 項(xiàng)目有47項(xiàng)，它們大都有自己的世界紀(jì)錄。田徑最主要的世界大賽有奧運(yùn)田徑賽、自1977年 起的世界杯田徑賽、自1983年起的世界田徑錦標(biāo)賽、世界田徑黃金大獎(jiǎng)賽。