披毛犀的所有已知種都生活在歐亞大陸尤其是西伯利亞地區(qū)的寒冷環(huán)境中。盡管舊大陸此前卻沒有任何更新世之前的披毛犀化石發(fā)現(xiàn)。如此突出的動物地理分布模式和演化順序證明隨著全球氣候變冷，嚴(yán)寒環(huán)境蔓延，披毛犀的祖先從高海拔的青藏高原向高緯度的西伯利亞遷移，最后演化為最成功的冰期動物之一。

冰期動物群的擴散長期以來已被認(rèn)為與更新世的全球變冷事件密切相關(guān)，冰期動物表現(xiàn)出對寒冷環(huán)境的適應(yīng)，比如它們體形巨大，身披長毛，并具有能刮開積雪的身體構(gòu)造。冰期動物以猛犸象和披毛犀最具代表性。正因為如此，披毛犀和其他已經(jīng)滅絕的冰期動物曾經(jīng)被假定是隨著第四紀(jì)冰蓋擴張演化而來的，它們很可能起源于高緯度的北極圈地區(qū)，但人們一直沒有取得可信的證據(jù)。

2011年，中國科學(xué)家報道了在西藏喜馬拉雅山西部高海拔的札達(dá)盆地發(fā)現(xiàn)的已知世界上最原始的披毛犀。這種西藏披毛犀生存于約370萬年前的上新世中期，根據(jù)頭骨尺寸估算其體重可達(dá)1.8噸。它具有披毛犀的一系列典型特征，包括修長的頭型、骨化的鼻中隔、寬闊而側(cè)扁的鼻角角座、下傾的鼻骨、高大的齒冠、發(fā)達(dá)的齒窩等。另一方面，它不同于其他比較進步的披毛犀，例如其鼻中隔骨化程度較弱、長度較短等。

西藏披毛犀的整個鼻骨背面都被粗糙面占據(jù)，由此表示它在活著的時候長有一只巨大的鼻角。額骨上一個寬而低的隆起，表示它還長有一只較小的額角。巨大而前傾的鼻角所具有的刮雪能力，可能是它能夠適應(yīng)青藏高原嚴(yán)酷冬季的最關(guān)鍵的原因，這代表了披毛犀譜系獨特的演化優(yōu)勢。如此一個簡單卻重大的“創(chuàng)新”形成于北極永久性冰蓋肇始之前，為開啟披毛犀在晚更新世冰期動物群中成功的繁盛之路奠定了關(guān)鍵的預(yù)適應(yīng)基礎(chǔ)。披毛犀的存在說明札達(dá)盆地在上新世時的高度達(dá)到甚至高于現(xiàn)在的海拔，因此形成了冬季漫長的0℃以下的環(huán)境。

隨著冰期在280萬年前開始顯現(xiàn)，西藏披毛犀離開高原地帶，最后來到歐亞大陸北部的低海拔高緯度地區(qū)，與牦牛、盤羊和巖羊一起成為中、晚更新世繁盛的猛犸象—披毛犀動物群的重要成員。來自西藏的新化石材料證明，包括披毛犀在內(nèi)的一些冰期動物群成員在第四紀(jì)之前已經(jīng)在青藏高原上演化發(fā)展。冬季嚴(yán)寒的高海拔青藏高原成為了冰期動物群的 “訓(xùn)練基地”，使它們完成對冰期氣候的預(yù)適應(yīng)，此后成功地擴展到歐亞大陸北部的干冷草原地帶。這一新的發(fā)現(xiàn)推翻了冰期動物起源于北極圈的假說，證明青藏高原才是它們最初的演化中心。

披毛犀的所有已知種都生活在歐亞大陸尤其是西伯利亞地區(qū)的寒冷環(huán)境中，有限的幾個靠南的分布地點都是高海拔地區(qū)，位于青藏高原內(nèi)部或靠近其東緣，如青海共和、甘肅臨夏和四川阿壩。另一方面，盡管舊大陸有著非常豐富的上新世犀?；涗?，但此前卻沒有任何更新世之前的披毛犀化石發(fā)現(xiàn)。如此突出的動物地理分布模式和演化順序證明隨著全球氣候變冷，嚴(yán)寒環(huán)境蔓延，披毛犀的祖先從高海拔的青藏高原向高緯度的西伯利亞遷移，最后演化為最成功的冰期動物之一。