從植物的化石記錄來看，在植物登上陸地的早期階段（早泥盆世），一些植物體莖上就已經(jīng)具有多種類型明顯的刺。該時(shí)期的植物大多還不具有發(fā)達(dá)的葉，刺的出現(xiàn)可能是由莖表面的一些不規(guī)則突起演化而來的，甚至有人認(rèn)為，這種類型的刺經(jīng)過長時(shí)間的不斷演化，產(chǎn)生了某些形態(tài)的葉子。

關(guān)于植物體表的刺的功能，主要有以下四種解釋：（1）保護(hù)植物體，以防止被動(dòng)物大范圍咬食；（2）某些刺具有葉綠素細(xì)胞，可以進(jìn)行光合作用；（3）有些生長在干旱、炎熱環(huán)境中的植物，為了能夠減少植物體本身水分的散失，會(huì)將水分小心地儲(chǔ)存起來，這種植物的葉子就慢慢地越長越小，最后變成了一根根小刺，最典型的就是仙人掌，它的一根根小刺其實(shí)就是變態(tài)的葉子；（4）有些植物體長有細(xì)而致密的小刺，這些小刺可以幫助植物在夜晚氣溫降低的時(shí)候從空氣中凝結(jié)一定的水分，幫助植物從空氣中吸收水分。

如某些種類的蘇鐵在葉的腹面軸上就生有數(shù)量眾多的、纖細(xì)而短小的刺，這些刺能夠幫助蘇鐵從空氣中吸收水分。

早期陸生植物往往形態(tài)簡單，葉以及刺都是陸生植物逐漸復(fù)雜化之后衍生出來的器官。從植物的化石記錄來看，在植物登上陸地的早期階段（早泥盆世），一些植物體莖上就已經(jīng)具有多種類型明顯的刺。該時(shí)期的植物大多還不具有發(fā)達(dá)的葉，刺的出現(xiàn)可能是由莖表面的一些不規(guī)則突起演化而來的，甚至有人認(rèn)為，這種類型的刺經(jīng)過長時(shí)間的不斷演化，產(chǎn)生了某些形態(tài)的葉子。從比較形態(tài)學(xué)的觀點(diǎn)來看，植物體莖干上的葉和刺其實(shí)都是莖干表面的突起，兩者有一定的同源關(guān)系。當(dāng)然，植物的形態(tài)多種多樣，對(duì)刺與葉之間的演化關(guān)系并不應(yīng)絕對(duì)地、孤立地看待。