北京早在元代的時候就作為都城。那時候，北京不叫“北京”而叫“大都”。元朝是蒙古人建立的，而“胡同”一詞，其實(shí)是蒙古語的音譯，也就是街巷的意思。盡管后來蒙古人的統(tǒng)治被推翻了，但“胡同”這種叫法在北京老百姓當(dāng)中已經(jīng)約定俗成，所以就一直沿續(xù)下來。

北京的史籍上關(guān)于胡同的最早叫法有火弄、火疃、胡洞等七八種之多，關(guān)于解釋也有水井、火道和“胡人大同”幾種，更多人相信“胡同”兩字是出于蒙語“水井”一詞的音轉(zhuǎn)，那時為了防火，很多胡同里都設(shè)有水井。不管怎么說，“胡同”一詞自元朝起就是北京城市建設(shè)中的專有名詞已是不爭的事實(shí)，“胡同”兩個字本身就印有深深的民族風(fēng)情特征和濃濃的老北京文化韻味，它的出現(xiàn)比”北京“這個名稱的出現(xiàn)還早了一個多世紀(jì)。北京的胡同最早出現(xiàn)于金元時期。

忽必烈建大都時，按照周禮對都城進(jìn)行了全面規(guī)劃設(shè)計，在都城的每座城門內(nèi)都辟出一條干道，由此再引伸出一塊塊棋盤形的間隔布局，這些便于人馬車行的隔帶按寬窄不同就被分稱為大街、小街和胡同。北方冬季天氣比較冷，因為需要日照和抵御寒風(fēng)，北京的胡同多以東西走向為主，南北走向胡同都是后來因地而宜相繼產(chǎn)生的。

根據(jù)文獻(xiàn)記載，元朝的大街寬24步，小街寬12步，胡同寬6步，大約不足現(xiàn)在的10米。胡同與大街、小街不同，它是宅系、院落和房屋連成的一排排民宅間的隔離帶，所以在北京會見到很多這樣的景象：兩個院落雖然只有一墻之隔，但是要從一個院的正門到另一個院的正門，卻得繞上一個大圈子。