細胞是植物體結構和功能的基本單位，植物吸水也是通過細胞來完成的。細胞有三種吸水方式，未形成液泡的細胞靠吸脹作用吸水，形成液泡的細胞靠滲透作用吸水，特殊的情況下植物還能消耗能量進行代謝性吸水。成熟細胞吸水的主要方式是滲透吸水，吸水能力取決于細胞內外的能量差（水勢差）。

水勢

植物吸水實質上是一個水分移動的過程，水分子含有能量，由于能量的驅使水分子才能移動（做功）。水分子含有的能量包括束縛能和自由能兩部分，自由能是水分子用于做功的能量。當水中溶有物質成為溶液時，由于溶質分子與水分子之間的分子引力和碰撞作用，使水的自由能降低。相同溫度下一個水系統(tǒng)中１ｍｏｌ體積的水和１ｍｏｌ體積的純水之間的自由能差稱為水勢。規(guī)定純水的水勢為零，細胞中的水都含有一定的物質，其水勢都為負值。溶液中溶質含量愈高，溶液濃度愈大，溶液水勢愈低。水勢的高低決定著水的流動方向，植物細胞和組織中，水由水勢高流向水勢低的區(qū)域。