后來到了唐武宗即位，牛黨失勢，李德裕當上了宰相。他極力排斥牛僧孺、李宗閔，把牛黨的人都貶謫到南方去了。846年，唐宣宗即位后，對武宗時期的舊臣一概排斥，撤了李德裕的宰相職務，把李黨的人全部貶謫到朱崖州（今海南）去了。至此，鬧了40年的牛李黨爭終于收場了，但是混亂的唐王朝已經(jīng)亂得不可收拾了。

四、牛李黨爭的領袖

顧名思義，人們通常認為“牛李黨爭”中的領袖分別為牛僧孺（“牛黨”）和李德裕（“李黨”）。 然而關于牛僧孺進行黨派斗爭的事跡在史書上出現(xiàn)得很少，這使得有人懷疑他的黨派領袖地位，認為他只是李宗閔拉攏過來打擊李德裕的工具。

這種觀點有一定的說服力，因為早在穆宗時期，時任宰相的李逢吉就舉薦過牛僧孺，被認為是利用牛廉潔正直的名聲為自己的政治勢力增加砝碼。后來，牛僧孺不甘同流合污，辭去了宰相的職位。文宗太和四年，入相不久的李宗閔再度舉薦牛僧孺時，當然也有可能出于和李逢吉同樣的考慮。根據(jù)這種觀點，李宗閔應被視為“牛黨”的領袖，而牛僧孺最多只能算名義上的。

另外一種觀點希望擴大兩個黨派的領袖人選，即將牛僧孺和李宗閔看作是李逢吉的政治繼承者，而將李德裕視為裴度的政治繼承者。在憲宗時期，兩位政壇重量級人物李逢吉和裴度就進行過針鋒相對的斗爭，最終裴度被驅(qū)逐出京師。如果認可這種觀點，牛李黨爭的展開時期就要提前到李逢吉和裴度的交鋒。在費正清、崔瑞德主編的《劍橋中國隋唐史》中，牛僧孺、李宗閔和李逢吉被當作牛黨的領袖；相應地，李黨的領袖是李德裕、裴度和李紳。