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“敗北”之“北”，并不等于東南西北方位的北，勝敗，與方位無關。“北”字的本義是“背”或“相背”，由于古時兩軍作戰(zhàn)的過程中打了敗仗向后逃跑的一方總是以背對敵的，所以“北”這個詞后來就逐漸增加了“失敗”這一義項。

兩軍打仗，輸了的一方是“敗北”；運動場上作賽，負方也是“敗北”，是否失敗者都向北方逃走呢？當然不是了?？粗袊鴼v史上的大戰(zhàn)役，逃跑的方向都是向南的多。但是總沒有說“敗南”的。負方為“敗北”，勝方是否就“勝南”了呢。也不見得。從來未聞有“勝南”的說法。 可知這“敗北”之“北”，并不等于東南西北方位的北。優(yōu)勝劣敗，與方位無關。

其實“北”字的本義是“背”或“相背”，它是一個象形字，在甲骨文中，“北”字即為兩個人一個向左、另一個向右背向而坐之形，生動形象地指明該字的意思是“背對背”。東漢許慎《說文解字》一書中亦說：“北，乖也，二人向背。”由于古時兩軍作戰(zhàn)的過程中打了敗仗向后逃跑的一方總是以背對敵的，所以“北”這個詞后來就逐漸增加了“失敗”這一義項。如在春秋末期著名的軍事理論家孫武所著的《孫子兵法》一書的《軍事》中就有這樣一句話：“佯北勿從。”在這里“北”即是“敗”或“敗逃”，這句話的意思為“敵人假裝敗逃，不要盲目追趕”。而在西漢賈誼的《過秦論》一文中亦有“追亡逐北”這樣的說法，意思是“追殺敗逃的敵軍”。此外，唐人李邕《隴關游奕使任令則碑》中亦有句云：“胡虜久摧，戰(zhàn)輒北。”

秦漢以后，“敗北”逐漸成為一個常用的雙音節(jié)詞。例如《史記?項羽本紀》：“吾起兵，至今八歲矣。身七十余戰(zhàn)，所當者破，所擊者服，未嘗敗北。”再后來，“敗北”不僅指軍事失敗，而且引申為辦各種事情的失利。而在現(xiàn)代漢語中，“敗北”還被用來泛指在各種競爭、競賽（如體育比賽、競標、競選等）中失敗。