天文臺的半圓球形屋頂其實是它的觀測室，球壁上有一個從屋頂中心延伸到屋內(nèi)的巨大天窗，天文望遠鏡就是通過它來觀測太空的。

天文望遠鏡往往很大，不方便移動，但觀測目標又分布在天空的各個方向，并不確定。所以人們把觀測室造成圓形，并且裝置了由計算機控制的旋轉(zhuǎn)系統(tǒng)，使得圓形屋頂是可以旋轉(zhuǎn)的，從而實現(xiàn)天文望遠鏡的角度可以更容易地旋轉(zhuǎn)。也就是說，圓形的屋頂是為了觀測方便而特別設(shè)計的。

當然，對于一些只需對準一個方向觀測的天文臺來說，觀測室就不必是圓形的，可以是長方形或方形，只要屋頂中央有一個長條形天窗，天文望遠鏡就可以工作了。