“中國”一詞有3000年的使用歷史，最早出現(xiàn)于周朝。當(dāng)時因?yàn)槿A夏民族擁有了相對先進(jìn)的農(nóng)耕文明，并且建立了一套完善的禮儀制度，而周圍的四夷仍舊裹著樹葉獸皮靠打獵為生，于是把自己與四夷分開，以顯示自己的優(yōu)越。人們將華夏民族所居住的區(qū)域稱為“中國”，意即中央之國。

這時的“中國”并非指一個國家，而是一種地理與文化概念，其意與“中州”“中夏”“中原”“中華”差不多。由于國家有時統(tǒng)一，有時分裂，中國一詞的含義在不同時代也不同，大致統(tǒng)一時期略指全國，分裂時多指中原。“中國”在古典文獻(xiàn)中有時還被用作諸如京城、中原地區(qū)、天子直接統(tǒng)治地區(qū)、國內(nèi)等意。

中國正式作為國家名稱是在1912年。當(dāng)時合漢、滿、蒙、回、藏五個大族為一家，定名為中華，全稱為“中華民國”，簡稱“中國”，這個稱謂才正式成為有近代國家概念的政治名詞。1949年10月1日，新中國成立時，定名為“中華人民共和國”，也簡稱“中國”。