公元525年，一個叫狄奧尼西的僧侶，為了預先推算七年后（公元532年）“復活節(jié)”的日期，提出了耶穌出生于古羅馬狄奧克列顛紀年之前284年的說法，主張以耶穌出生之年作為起算點的紀年方法。公元532年，教會把狄奧克列顛紀年之前的284年作為公元元年，并將此紀年法在教會中使用。雖然格里歷改革是以宗教原因為出發(fā)點，但改革的重頭貢獻是給文明社會提供了一個準確又可靠的公務與民用的日歷系統(tǒng)。

公元，即公歷紀元，原稱基督紀年，又稱西歷或西元，一種源自于西方社會的紀年方法。是由意大利醫(yī)生兼哲學家Aloysius Lilius對儒略歷加以改革而制成的一種歷法。1582年，時任羅馬教皇的格列高利十三世予以批準頒行。

它以耶穌誕生之年作為紀年的開始。在儒略歷與格里高利歷中，在耶穌誕生之后的日期，稱為主的年份，而在耶穌誕生之前，稱為主前?，F(xiàn)代學者為了淡化其宗教色彩以及避免非基督徒的反感而多半改稱用公元(Common era，縮寫為C.E.)與公元前(Before the Common Era，縮寫為 B.C.E.)的說法。

西元紀年在八世紀以后才被西歐基督教國家應用。即使教皇也一直是用在位期間為紀年記錄文件的。到了十一至十四世紀的時候，西元的概念才普及。而西元成為世界主流也是歐洲殖民的結(jié)果，同時也傳播了格里歷，成為國際通行的紀年標準。

中華人民共和國的歷法、紀年采用了世界大多數(shù)國家的西元紀年，但仍然并用我國傳統(tǒng)農(nóng)歷，這是1949年9月全國政協(xié)第一屆全體會議協(xié)商決定的。會上，大家一致認為，應采用現(xiàn)代世界大多數(shù)國家公用的紀年制度，即用西元為新中國的紀年。9月27日，中國人民政治協(xié)商會議第一屆全體會議通過的四項決議的第二項就是：“中華人民共和國的紀年采用西元”。

世界各國關(guān)于紀年的方法有很多，還有干支紀年法、道教歷法、帝王年號紀年法、天文紀年法、歷史紀年法等。另外，還有佛教紀年、伊斯蘭教紀年、猶太教紀年、日本紀年、希臘紀年等。

在中國，早在公元前4000多年就有了自己的歷法。從黃帝紀年開始，在相當長的歷史時期內(nèi)，中國使用的是“干支紀年法”，即把十天干和十二地支分別組合起來，每60年為一個周期，至今是中國傳統(tǒng)歷法開元4712年。

由于公元紀年的起點是公元1年，所以大多數(shù)對公元紀年有充分了解的科學家和世界上大多數(shù)權(quán)威天文機構(gòu)，都明確支持21世紀始于2001年的說法。