到三國時期，人們只從傳說上了解到指南車，但誰也沒見過指南車是啥模樣。當(dāng)時，在魏國作給事中官的馬鈞對傳說中的指南車極有興趣，決心要把它重造出來。然而，一些思想保守的人知道馬鈞的決心后，都持懷疑態(tài)度，不相信馬鈞能造出指南車。

有一天，在魏明帝面前，一些官員就指南車和馬鈞展開了激烈的爭論。散騎常侍高堂隆說：“古代據(jù)說有指南車，但文獻不足，不足為憑，只不過隨便說說罷了。”驍騎將軍秦朗也隨聲附和道：“古代傳說不大可信，孔夫子對三代以上的事，也是不大相信的，恐怕不能有什么指南車。”

馬鈞說：“愚見以為，指南車以往很可能是有過的，問題在于后人對它沒有認真鉆研，就原理方面看，造指南車還不是什么很了不起的事。”高堂隆聽后輕視地冷冷一笑。秦朗則更是搖頭不已，他嘲諷馬鈞說：“你先生名鈞，字德衡，鈞是器具的模型，衡能決定物品的輕重，如果輕重都沒有一定的標準，就可以作模型嗎?”

馬鈞道：“空口爭論，又有何用?咱們試制一下，自有分曉。”隨后，他們一起去見魏明帝(曹睿)，明帝遂令馬鈞制造指南車。馬鈞在沒有資料，沒有模型的情況下，苦鉆苦研，反復(fù)實驗，沒過多久，終于運用差動齒輪的構(gòu)造原理，制成了指南車。事實勝于雄辯，馬鈞用實際成就，勝利地結(jié)束了這一場爭論。