冬蟲(chóng)夏草是我國(guó)青藏高原獨(dú)有的一種極喜低溫、高海拔、寄主專一性強(qiáng)的真菌，特異地寄生在青藏高原的鱗翅目蝙蝠蛾科蝙蝠蛾屬昆蟲(chóng)的幼蟲(chóng)身上，歷經(jīng)3-5年才能夠長(zhǎng)成，而且當(dāng)溫度高于25℃時(shí)，冬蟲(chóng)夏草真菌就不能生長(zhǎng)。它是蟲(chóng)草屬真菌中特殊的一個(gè)種類，生長(zhǎng)在青藏高原為中心地域(青藏高原及其相鄰的橫斷山脈余脈的酷寒雪域)、海拔3500-5000米高寒濕潤(rùn)的高山灌叢和高山草甸上(集中分布于海拔4100-5000米的垂直高度內(nèi))。

冬蟲(chóng)夏草，又名夏草冬蟲(chóng)、冬蟲(chóng)草。簡(jiǎn)稱蟲(chóng)草，藏語(yǔ)叫“牙札袞布”。在我國(guó)豐富的藥材資源中，冬蟲(chóng)夏草可謂是既名貴又奇異且罕見(jiàn)的一種中藥和藏藥，而且人們把它與人參、鹿茸共列為三大極佳補(bǔ)品。從地面上看它像一棵草，挖出來(lái)它的根卻是一條蟲(chóng)，形如春蠶，有頭有口，頭部?jī)蓚?cè)各有一個(gè)棕紅色點(diǎn)狀突起。全身有 20 — 30 個(gè)橫生環(huán)節(jié)，腹部還有 8 對(duì)生足。蟲(chóng)冬天就臥藏在凍土中，長(zhǎng)約 3 至 5 厘米，到夏天從蟲(chóng)的頭上長(zhǎng)出一棵草來(lái)。冬蟲(chóng)夏草實(shí)際上不是草，它是一種昆蟲(chóng)與寄生真菌的結(jié)合體。蟲(chóng)是鱗翅目蟲(chóng)草蝙蝠蛾幼蟲(chóng)受寄生真菌感染而死亡的尸體，因幼蟲(chóng)冬天生活在凍土中，故稱冬蟲(chóng)。草是寄生蟲(chóng)子頭上的蟲(chóng)草真菌子座，形似草。因子座夏天出土，故稱夏草。

蟲(chóng)草蝙蝠蛾幼蟲(chóng)在地下凍土中越冬，未被真菌感染的幼蟲(chóng)經(jīng)兩至三年六七月羽化成蛾出土，初呈白色，一小時(shí)后呈棕紅色，再后又轉(zhuǎn)變成棕黑色，全身長(zhǎng)滿花斑，猶如蝴蝶，在花叢中上下飛舞，不吃不喝，忙于尋求配偶。一般羽化后幾小時(shí)雌蛾即開(kāi)始產(chǎn)卵，交配后產(chǎn)卵更多，雌蛾平均產(chǎn)卵 400 ?！?500 粒，最多的可達(dá) 700 粒。產(chǎn)完卵雌蛾立即死亡，雄蛾亦很快死亡，從羽化成蛾出土到死亡一般為 3 天，也就是說(shuō)它在地面上陽(yáng)光下只活 3 天時(shí)間，可謂命短。自然界有卵的時(shí)期為 6 月下旬至 9 月上旬，卵留在植物花葉上，在適宜的溫濕條件下經(jīng)一個(gè)月左右時(shí)間孵化成白線頭似的小蟲(chóng)。小蟲(chóng)一蛻掉卵殼就急急忙忙鉆入土壤中，潮濕疏松的土壤給它提供了良好的居住條件、頭花蓼、珠芽蓼、川貝母、小大黃、金露梅等植物的根莖給它提供了豐富的食物來(lái)源。它在土壤中悄悄地、自由地生活和成長(zhǎng)。它耐旱，耐饑，耐寒，就是嚴(yán)冬冰凍 3 尺對(duì)它也無(wú)可奈何，它僵而不死。僥幸未被真菌感染的幼蟲(chóng)將來(lái)就有機(jī)會(huì)蛻變成蛾出土，一旦被真菌感染就逐步蛻變成冬蟲(chóng)夏草。

冬蟲(chóng)夏草只產(chǎn)于我國(guó)青藏高原，青海產(chǎn)量最大，占總產(chǎn)量的60-70%，西藏次之，在四川、甘肅、云南也有少量。是一種極喜低溫、高海拔、寄生專一性很強(qiáng)的真菌，當(dāng)溫度超過(guò)20℃就不能正常生長(zhǎng)。成熟的冬蟲(chóng)夏草真菌在寄生的幼蟲(chóng)頭上形成子座，子座內(nèi)大約有5000個(gè)可育的、肉眼可辨的子囊殼，內(nèi)含長(zhǎng)柱形的子囊，子囊內(nèi)含子囊孢子，當(dāng)子囊殼破裂，子囊孢子散射出并且斷裂成眾多的次生子囊孢子，隨風(fēng)傳播散落。

成熟的子囊孢子散落地面，隨雨水滲透到土壤中，遇到合適的條件，子囊孢子萌發(fā)，一般在6月中下旬蝙蝠蛾高齡幼蟲(chóng)被侵染，子囊孢子長(zhǎng)出枝狀芽管伸入寄主蟲(chóng)體，繁殖菌絲，被侵染幼蟲(chóng)行動(dòng)逐漸遲緩并爬向靠植物根部距地面2-3cm的土層中，頭朝上尾朝下逐漸僵死。真菌吸收寄主體內(nèi)營(yíng)養(yǎng)生長(zhǎng)，蟲(chóng)體內(nèi)布滿菌絲，隨后蟲(chóng)體表面的菌絲膜與土壤顆粒黏結(jié)成“蟲(chóng)殼”，完成冬蟲(chóng)夏草的無(wú)性世代。

當(dāng)年入秋后冬蟲(chóng)夏草開(kāi)始有性世代，在當(dāng)年土壤凍結(jié)前從被侵染的寄主蟲(chóng)體頭部長(zhǎng)出短小的子座。在青海玉樹(shù)，9月下旬就已經(jīng)可以挖到被寄生的蟲(chóng)體，頭部的子座高約1cm且不露出土面，次年5月化凍后，土壤溫濕度適合子囊菌生長(zhǎng)，子座以每天3-4mm的速度長(zhǎng)出地面，形似小草，子座出土初為淡綠色，后變?yōu)樽霞t色，一般在露出地面部分達(dá)20-50mm時(shí)不再繼續(xù)生長(zhǎng)。到6月中旬，子座頭部漸漸肥大，7月下旬子囊孢子長(zhǎng)成。8－9月逐漸成熟并從子囊殼散發(fā)出來(lái)，繼續(xù)對(duì)寄主幼蟲(chóng)進(jìn)行寄生。