“分化”一詞聽(tīng)起來(lái)有些費(fèi)解。在醫(yī)學(xué)生物學(xué)領(lǐng)域，細(xì)胞分化是指隨著受精卵不斷的分裂增殖，其各子代細(xì)胞數(shù)量增加的同時(shí)，形態(tài)結(jié)構(gòu)、生化組成和功能方面都發(fā)生了明顯的差異，這種形成相對(duì)穩(wěn)定性差異的過(guò)程稱為“細(xì)胞分化”。在前面細(xì)胞增殖中提到，高等動(dòng)物是從一個(gè)受精卵開(kāi)始發(fā)育成機(jī)體的。受精卵能干什么呢？它一不能象紅細(xì)胞那樣攜帶氧氣，二不能象肌纖維那樣收縮和舒張，所以不是一個(gè)具體執(zhí)行某一種成體細(xì)胞能完成的功能。但是它具有比任何細(xì)胞都強(qiáng)大的分裂增殖能力，它的后代可以成為任何一種執(zhí)行某具體功能的細(xì)胞。當(dāng)然，這一過(guò)程不是一次分裂就達(dá)到的，每一次分裂都是意味著一次分化如此發(fā)展下去，直至達(dá)到機(jī)體細(xì)胞最高分化程度，如紅細(xì)胞、神經(jīng)細(xì)胞。

生命得以不斷地延續(xù)、繁衍，最重要的基礎(chǔ)就是要依靠細(xì)胞的生長(zhǎng)和增殖。低等的單細(xì)胞生物，如變形蟲(chóng)、衣藻等，須經(jīng)細(xì)胞增殖（細(xì)胞分裂）才能產(chǎn)生出新的子代，對(duì)于多細(xì)胞生物有機(jī)體，則是由受精卵經(jīng)過(guò)無(wú)數(shù)次的細(xì)胞分裂和分化發(fā)育，才形成新的個(gè)體?？梢?jiàn)，細(xì)胞的分裂增殖是生命得以延續(xù)的保證，是細(xì)胞生命活動(dòng)的重要體現(xiàn)。

所謂細(xì)胞增殖即是指細(xì)胞通過(guò)分裂使細(xì)胞數(shù)目增加，使子細(xì)胞獲得和母細(xì)胞相同遺傳特性的過(guò)程。無(wú)論是有機(jī)體生長(zhǎng)發(fā)育，還是成熟個(gè)體正常的生命活動(dòng)的維持，都需要不斷增殖新的細(xì)胞。紅細(xì)胞，小腸絨毛膜上皮細(xì)胞不斷地更新，子宮內(nèi)膜的周期性脫落以及表皮的迅速更迭等，是成熟個(gè)體中細(xì)胞增殖的典型例子。此外，有機(jī)體創(chuàng)傷的修復(fù)也是通過(guò)細(xì)胞的生長(zhǎng)、增殖進(jìn)行的。

細(xì)胞的增殖具有三種不同的形式，即無(wú)絲分裂（amitosis）、有絲分裂（mitosis）和減數(shù)分裂（meiosis）。無(wú)絲分裂是一種直接進(jìn)行細(xì)胞核與細(xì)胞質(zhì)分裂的方式；有絲分裂是真核細(xì)胞增殖的主要方式，分裂的結(jié)果是遺傳物質(zhì)平均分配到子細(xì)胞中；減數(shù)分裂是有性生殖個(gè)體在成熟過(guò)程中發(fā)生的一種特殊方式的細(xì)胞分裂，子細(xì)胞得到了親代細(xì)胞一半數(shù)目的遺傳物質(zhì)。

細(xì)胞生長(zhǎng)和增殖的全過(guò)程稱為細(xì)胞增殖周期。有機(jī)體對(duì)這一周期性的增殖過(guò)程具有十分精確的調(diào)節(jié)能力，從而使細(xì)胞增殖過(guò)程表現(xiàn)出嚴(yán)格的時(shí)空順序。如果細(xì)胞增殖不能正常進(jìn)行，有機(jī)體就會(huì)因失去平衡而產(chǎn)生各種疾病。如機(jī)體某一局部組織的細(xì)胞失去控制而無(wú)限地增殖，就可能形成惡性腫瘤，最終導(dǎo)致機(jī)體的死亡。因此，細(xì)胞增殖周期及其調(diào)節(jié)的研究不僅有助于認(rèn)識(shí)許多重要理論問(wèn)題，還將關(guān)系到從根本上了解和征服腫瘤。