秀才相當于現(xiàn)在的初中學歷。秀才是中國古代選拔官吏的科目，亦曾作為學校生員的專稱。漢武帝改革選官制度，令地方官府考察和推舉人才，即為察舉。元封四年（前107年），命公卿、諸州每年各舉薦秀才一名，意為優(yōu)秀人才。

東漢因避光武帝名諱，遂改稱茂才。三國曹魏時沿襲察舉，復改稱秀才。至南北朝時，舉薦秀才尤為重視。隋代始行科舉制，設秀才科。唐初沿置此科，及第者稱秀才。后廢秀才科，秀才遂作為一般讀書人的泛稱。宋代為士子和應舉者的統(tǒng)稱。明代曾一度采用薦舉之法，亦有舉秀才。明清時期，秀才亦專用以稱府、州、縣學生員。秀才別稱茂才，原指才之秀者，始見于《管子·小匡》。漢以來成薦舉人才的科目之一，亦曾作為學校生員的專稱，現(xiàn)代也比喻知識量豐富的人。